못하다와 못 하다, 의미로 가르는 법

"노래를 못해요"와 "노래를 못 해요"는 한 칸 차이지만 뜻이 달라요. 표준국어대사전에는 못하다가 동사, 형용사, 보조 동사, 보조 형용사로 올라 있고, 부사 못도 따로 있어서 뜻에 따라 붙이거나 띄어 써요.

1. 못하다: 한 낱말

사전은 못하다를 네 가지 품사로 풀이해요.

사전의 동사 예문 "저는 요리를 못해서 대체로 밖에서 사 먹어요"에서 보듯이, 능력이 부족하다는 뜻일 때는 붙여 써요.

2. 못 하다: 부사 못 + 동사 하다

사전의 부사 못은 "동사가 나타내는 동작을 할 수 없다거나 상태가 이루어지지 않았다는 부정의 뜻"을 나타내요. 용례는 "술을 못 마시다", "잠을 통 못 자다"예요. 이 부사가 동사 하다 앞에 오면 "못 하다"로 띄어 써요. 사전의 관용구에도 "못 하는 소리가 없다"처럼 띄어 쓴 꼴이 올라 있어요.

• 비가 와서 운동을 못 했어요 (하지 못한 상황)
• 바빠서 전화를 못 했어요

사전 풀이를 적용하면, 일정한 수준에 못 미치거나 능력이 없다는 뜻이면 못하다(붙임), 동작이 이루어지지 않았다는 뜻이면 못 하다(띄움)로 가려요. 두 뜻이 겹치는 문장도 있어서 사전의 구분을 기준으로 삼아요.

3. 비교

4. -지 못하다는 앞말과 띄어 써요

사전은 -지 못하다를 보조 동사와 보조 형용사로 올려요. 한글 맞춤법 제47항은 보조 용언을 띄어 씀을 원칙으로 하되 경우에 따라 붙여 씀을 허용한다고 해요. 그런데 해설은 -지 앞에서는 "보조 용언 앞에 '-(으)ㄴ가, -나, -는가, -(으)ㄹ까, -지' 등의 어미가 있는 경우에는 보조 용언을 그 앞말에 붙여 쓸 수 없다"고 해요. 그래서 "먹지 못하다", "가지 못하다"는 반드시 띄어 써요.

5. 비교와 정도를 나타내는 못하다

형용사 못하다는 비교 대상에 미치지 못함을 나타내요. "건강이 젊은 시절만 못하다", "음식 맛이 예전보다 못하다"처럼 붙여 써요. '못해도'는 아무리 적게 잡아도라는 뜻이라 "못해도 열 마리"처럼 붙여 써요.

6. 핵심 정리

• 능력이나 수준이 못 미치는 못하다는 사전에 오른 한 낱말이라 붙여 써요.
• 동작이 이루어지지 않았다는 부사 못은 동사 앞에서 띄어 써요(못 하다, 못 마시다).
• -지 못하다는 보조 용언이라서 앞말과 띄어 써요.